La NASA riporterà sulla Terra la navicella spaziale Starliner della Boeing senza gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams, ad annunciarlo il 24 agosto scorso, l’agenzia. Il ritorno senza equipaggio consente alla NASA e alla Boeing di continuare a raccogliere dati di test sullo Starliner durante il suo prossimo volo di ritorno, senza accettare più rischi del necessario per il suo equipaggio.
Wilmore e Williams, che a giugno hanno raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale a bordo del Boeing Crew Flight Test della NASA, sono stati impegnati a supportare la ricerca e la manutenzione della stazione, nonché i test del sistema Starliner e l’analisi dei dati.
“Il volo spaziale è rischioso, anche quando è più sicuro e di routine. Un volo di prova, per sua natura, non è né sicuro né di routine. La decisione di tenere Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e di riportare a casa lo Starliner della Boeing senza equipaggio è il risultato del nostro impegno per la sicurezza: il nostro valore fondamentale e la nostra Stella Polare”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Sono grato sia ai team della NASA che a quelli della Boeing per il loro lavoro incredibile”.
Wilmore e Williams continueranno formalmente il loro lavoro come parte dell’equipaggio della Expedition 71/72 fino a febbraio 2025. Torneranno a casa a bordo di una navicella spaziale Dragon con altri due membri dell’equipaggio assegnati alla missione SpaceX Crew-9 dell’agenzia.
La NASA e la Boeing hanno identificato perdite di elio e riscontrato problemi con i propulsori di controllo della reazione del veicolo spaziale il 6 giugno, mentre la Starliner si avvicinava alla stazione spaziale. Da allora, i team di ingegneri hanno completato una notevole quantità di lavoro, tra cui la revisione di una raccolta di dati, l’esecuzione di test di volo e a terra, l’organizzazione di revisioni indipendenti con esperti di propulsione dell’agenzia e lo sviluppo di vari piani di emergenza per il ritorno. L’incertezza e la mancanza di consenso degli esperti non soddisfano i requisiti di sicurezza e prestazioni dell’agenzia per i voli spaziali umani, spingendo così la dirigenza della NASA a spostare gli astronauti alla missione Crew-9.
“Decisioni come questa non sono mai facili, ma voglio elogiare i nostri team NASA e Boeing per la loro analisi approfondita, le discussioni trasparenti e l’attenzione alla sicurezza durante il Crew Flight Test”, ha affermato Ken Bowersox, amministratore associato per la Space Operations Mission Directorate della NASA. “Abbiamo imparato molto sulla navicella spaziale durante il suo viaggio verso la stazione e le sue operazioni di attracco. Continueremo anche a raccogliere più dati su Starliner durante il ritorno senza equipaggio e a migliorare il sistema per i futuri voli verso la stazione spaziale”.
Starliner è progettato per operare in modo autonomo e ha già completato due voli senza equipaggio. La NASA e la Boeing lavoreranno insieme per adattare la pianificazione di fine missione e i sistemi di Starliner per preparare il ritorno senza equipaggio nelle prossime settimane. Starliner deve tornare sulla Terra prima del lancio della missione Crew-9 per garantire che un porto di attracco sia disponibile sulla stazione.
“Starliner è un veicolo spaziale molto capace e, in ultima analisi, questo si riduce alla necessità di un livello di certezza più elevato per eseguire un ritorno con equipaggio”, ha affermato Steve Stich, responsabile del Commercial Crew Program della NASA. “I team della NASA e della Boeing hanno completato un’enorme quantità di test e analisi e questo test di volo sta fornendo informazioni fondamentali sulle prestazioni di Starliner nello spazio. I nostri sforzi aiuteranno a preparare il ritorno senza equipaggio e saranno di grande beneficio per le future azioni correttive per il veicolo spaziale”.
Il Commercial Crew Program della NASA richiede che la navicella spaziale effettui un volo di prova con equipaggio per dimostrare che il sistema è pronto per voli regolari da e per la stazione spaziale. Dopo il ritorno di Starliner, l’agenzia esaminerà tutti i dati relativi alla missione per informare quali azioni aggiuntive sono necessarie per soddisfare i requisiti di certificazione della NASA.
La missione SpaceX Crew-9 dell’agenzia, originariamente programmata con quattro membri dell’equipaggio, non verrà lanciata prima di martedì 24 settembre. L’agenzia condividerà maggiori informazioni sul complemento Crew-9 quando i dettagli saranno definitivi.
…..
Photocover credit NASA
